História do Sudoku

A história do sudoku é muito mais complexa — e muito mais fascinante — do que a maioria das pessoas supõe. Tem um nome japonês, mas não é uma invenção japonesa. Chegou ao mundo através de uma editora japonesa, mas quem escreveu as suas regras foi um arquitecto americano. Só se tornou um fenómeno global em 2004, embora as suas raízes remontem a 1779.

Mais do que a história de um puzzle, é a história de pessoas em continentes diferentes que chegaram à mesma ideia sem nunca se conhecerem — até que alguém bateu à porta certa no momento certo.

Cronologia

Tudo começa com os quadrados latinos

Em 1779, o matemático suíço Leonhard Euler publica um ensaio sobre os "quadrados latinos". O princípio é simples: numa grelha n×n, cada símbolo deve aparecer exactamente uma vez em cada linha e cada coluna. Euler tratava isto como um problema matemático — não como um jogo.

Mas essa estrutura é precisamente o esqueleto do sudoku. Que alguém, dois séculos mais tarde, lhe acrescentaria a restrição dos blocos e a lógica do preenchimento dos números — isso Euler não podia sequer imaginar.

Os puzzles esquecidos da imprensa francesa

1895. O jornal parisiense Le Siècle começa a publicar puzzles numéricos em grelha 9×9. Existem restrições de linhas e colunas, mas não há blocos 3×3 — pelo que não é um antepassado directo do sudoku moderno.

Esses puzzles eram obra de um redactor cuja identidade permanece desconhecida até hoje. Durante alguns anos, jornais concorrentes seguiram o exemplo com variantes semelhantes. Depois, tudo parou. A Primeira Guerra Mundial alterou as prioridades da Europa, e os puzzles caíram no esquecimento.

Este episódio revela algo significativo: a combinação de uma grelha 9×9 com restrições numéricas já havia sido descoberta de forma independente no início do século XX. Ninguém a levou mais longe.

Howard Garns: o homem que nunca assinou

1979. Howard Garns, arquitecto reformado do Indiana, envia um puzzle para a revista Dell Pencil Puzzles & Word Games. O título: Number Place. As regras são quase idênticas às do sudoku actual: uma grelha 9×9, com os algarismos de 1 a 9 a aparecerem uma única vez em cada linha, coluna e bloco 3×3.

Garns continuou a enviar puzzles durante anos — sem nunca revelar o próprio nome. A Dell Magazines tinha por hábito publicar puzzles de forma anónima. A sua autoria só veio a lume em 1984, após a sua morte, quando investigadores percorreram os arquivos da editora e cruzaram os puzzles sem assinatura. Em vida, nunca reclamou a paternidade, e ninguém lha atribuiu.

O Japão e a Nikoli: o nascimento de um nome

1984. A editora de puzzles de Tóquio Nikoli leva o Number Place ao Japão. Mas primeiro muda o nome: 数独 — Sūdoku em romanização. Uma abreviatura japonesa que significa "dígitos, cada um sozinho no seu lugar".

A Nikoli não se ficou pela mudança de nome. Redesenhou o puzzle.

1986: as regras ficam estabelecidas

Os editores da Nikoli introduziram duas alterações decisivas. Primeira: as pistas passariam a ser colocadas à mão — por uma pessoa, não por um algoritmo. Segunda: a sua distribuição na grelha deveria ser simétrica, de modo que, ao rodá-la 180 graus, o padrão se mantivesse inalterado.

Estas decisões transformaram o sudoku de um simples exercício funcional num objecto com um genuíno apelo estético. Os leitores da Nikoli não se limitavam a resolver um esquema; sentiam que tinham em mãos algo cuidadosamente construído.

No Japão, o sudoku manteve-se como produto de nicho durante cerca de uma década — popular, mas com um público limitado. Excluir a geração por computador era uma opção consciente da Nikoli: preservava a qualidade, mas também limitava o alcance.

Wayne Gould: um juiz reformado e seis anos de código

1997. O juiz neozelandês reformado Wayne Gould encontra um livro japonês de sudoku numa livraria de Hong Kong. Compra-o, começa a resolver, fica apanhado. No puzzle e numa questão: será possível gerar estes esquemas por computador?

Durante os seis anos seguintes — sem abandonar a carreira jurídica a tempo inteiro — escreve um programa capaz de gerar e resolver sudokus. Em 2003, está pronto.

Gould não tenta vendê-lo. Oferece-o gratuitamente — com uma única condição: que o endereço do seu sítio figure ao lado dos puzzles. Em 2004, o Times de Londres aceita.

2005: o mundo inteiro em doze meses

Doze meses depois da primeira publicação no Times, o sudoku estava presente nos jornais de quase todos os países com relevância mediática. EUA, Austrália, Alemanha, França, Brasil — tudo no mesmo ano.

Em Março de 2005, foi anunciado o primeiro Campeonato Mundial de Sudoku. Em Maio, o Dicionário Oxford de Inglês incluiu "sudoku" como entrada oficial. Antes do fim do ano, mais de cem livros tinham sido publicados e centenas de aplicações tinham chegado ao mercado.

Esta velocidade de difusão tinha várias explicações. Para os jornais, significava conteúdo gratuito — o programa de Gould não custava nada. O puzzle era universal: podia ser resolvido sem conhecer o idioma local, sem qualquer referência cultural específica. E coincidiu com a generalização dos telemóveis; de repente havia algo com que preencher os momentos de espera.

O sudoku na era digital

A partir de 2008, as aplicações para smartphone transferiram o puzzle do papel para o ecrã. Mas não foi apenas uma mudança de formato — a experiência de jogar também se transformou.

No papel, um engano exige uma borracha; na aplicação há "desfazer". No papel, para cronometrar é preciso um relógio; a aplicação faz isso automaticamente. No papel, joga-se sozinho; nas plataformas online há classificações globais, desafios diários e acompanhamento de sequências.

Esta transformação ao mesmo tempo alargou e dividiu o público do sudoku: os "tradicionalistas" que continuam a preferir o papel e os que preferem a competição online. O curioso é que ambos os grupos continuam a crescer — como se o que perdurava não fosse o suporte, mas a vontade de resolver.

O puzzle do dia do Sudokum.net situa-se exactamente nessa intersecção: um puzzle por dia, com classificação global e acompanhamento de sequências — a versão digital de um hábito que nasceu no papel.

Desmontando os mitos mais comuns

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  "O sudoku é uma invenção japonesa."

  Não é. O nome e os padrões estéticos vieram do Japão, mas o conjunto de regras foi criado pelo americano Howard Garns.

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  "O sudoku é um jogo de matemática."

  Tecnicamente, não. Os números funcionam apenas como símbolos — poderiam ser substituídos por letras ou outros marcadores sem alterar nada. Não há aritmética. É um puzzle de lógica, não de números.

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  "O sudoku é um jogo muito antigo."

  Antes de 1979, não existia nenhum puzzle com estas regras. Os quadrados latinos têm uma longa história. O sudoku não.

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  "Foi a Nikoli que inventou o sudoku."

  A Nikoli deu-lhe um nome e introduziu regras estéticas — mas não o inventou. Pegou no Number Place, aperfeiçoou-o e levou-o ao Japão.

Perguntas frequentes

• Quem inventou o sudoku? +
  A primeira pessoa a utilizar as regras do sudoku moderno foi o arquitecto americano Howard Garns. Em 1979, publicou o seu puzzle na Dell Magazines com o título Number Place, sem nunca assinar com o próprio nome. Foi a editora Nikoli, no Japão, que o introduziu em 1984 e lhe deu o nome actual.
• Por que razão o sudoku tem um nome japonês? +
  A editora Nikoli popularizou o puzzle no Japão e deu-lhe o nome 数独 (Sūdoku). Como o jogo se difundiu pelo mundo inteiro com essa designação, o nome japonês ficou — mesmo sendo o seu inventor americano.
• Quando é que o sudoku se difundiu pelo mundo? +
  Entre o final de 2004 e 2005, quando Wayne Gould cedeu gratuitamente o seu programa ao Times de Londres. Em poucos meses, centenas de jornais passaram a publicar o puzzle.
• O sudoku é um jogo de matemática? +
  Não — pelo menos não no sentido aritmético. Os números funcionam apenas como símbolos; não é preciso somar nem multiplicar. Poderiam ser substituídos por letras ou cores e o puzzle funcionaria exactamente da mesma forma. O que o sudoku solicita é raciocínio lógico, não cálculo.

Se quiser compreender a lógica do sudoku e aprender a resolvê-lo, o nosso guia de resolução explica as técnicas fundamentais passo a passo. Se tiver curiosidade sobre as diferenças técnicas entre os níveis de dificuldade, leia o nosso artigo sobre os níveis de dificuldade.